素质拓展训练起源于第二次世界大战。当时，盟军的大西洋舰队屡遭德国纳粹潜艇的袭击。海难发生后，大部分水手便葬身海底，只有极少数人得以生还。人们惊奇的发现，这些生还者并不是他们想象中的那些年轻力壮的水手，而是那些年龄较大、经验丰富的老兵。Lawrence Holt，兰色烟筒船运公司的老板，为此向知名的教育家Kurt Hahn请教，希望他能帮助年轻水手提高生存能力。Hahn博士经过分析研究后发现：海难中的生还者必须具备坚强的意志、良好的团队精神、丰富的海上求生技能等素质。而这些正是老水手们所具备的优势。于是，1941年在英国威尔士的Aberdovey成立了一所帮助年轻水手提高生存能力的“海上生存训练学校”，并以Outward Bound®作为其注册商标――其寓意为“一艘孤独的小船，离开平静的港湾，去迎接暴风骤雨的考验”。

二战结束后，Outward Bound^â成功的培训理念被进一步发扬光大，训练的目的也从最初的军事生存训练演变成为现代社会和经济领域服务的人本训练。
        1961年美国引进Outward Bound^â，这给嬉皮士盛行期的美国教育打了一剂强心针，也使越战后人们的消极心理得到修复。现在美国大学生毕业必须要拿到素质拓展训练证书；美国外交部则定时给外交官员提供拓展训练，它成了公务机关传递概念、交流信息的有效途径。此后，加拿大、澳大利亚、比利时、新加坡、香港、日本、中国等国家和地区也先后引进了这种户外体验式培训方式。